বিশ্বকাপের শুরুটা মোটেও প্রত্যাশামতো হয়নি লুকা মদ্রিচের ক্রোয়েশিয়ার। নিজেদের প্রথম ম্যাচে ইংল্যান্ডের কাছে হেরে টুর্নামেন্ট শুরু করেছিল দলটি।
তবে সেই হতাশাকে পেছনে ফেলে দারুণ প্রত্যাবর্তনের গল্প লিখেছে ক্রোয়াটরা। গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে ঘানাকে ২-১ গোলে হারিয়ে বিশ্বকাপের শেষ ৩২ বা নকআউট পর্বে জায়গা নিশ্চিত করেছে তারা।
রানারআপ হিসেবেই পরের রাউন্ডের টিকিট কেটেছে ক্রোয়েশিয়া।
তবে এই অর্জনের পেছনে ছিল টানটান উত্তেজনায় ভরা এক লড়াই, যেখানে ম্যাচের দুটি গোলই বৈধতা পেয়েছে ভিএআরের মাধ্যমে।
শুরু থেকেই আক্রমণ ও পাল্টা আক্রমণে জমে ওঠে ম্যাচ। দুই দলই গোলের সুযোগ তৈরি করলেও নির্ধারিত সময় পর্যন্ত গোলশূন্যই ছিল খেলা।
অবশেষে ৩০তম মিনিটে ক্রোয়েশিয়াকে এগিয়ে দেন মিডফিল্ডার পিটার সুচিচ। যদিও সহকারী রেফারির সিদ্ধান্তের পর গোলটি ভিএআরে পরীক্ষা করা হয়। ৩১তম মিনিটে গোলের বৈধতা নিশ্চিত করেন ম্যাচ রেফারি।
প্রথমার্ধে ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে থেকেই বিরতিতে যায় ক্রোয়েশিয়া।
বিরতির পর ঘানা আরও আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে শুরু করে। একের পর এক আক্রমণের ফল আসে ম্যাচের ৭৩তম মিনিটে।
আর্নেস্ট নুয়ামাহর নেওয়া ফ্রি কিক থেকে বক্সের ভেতরে দূরের পোস্টে থাকা ডেরিক লুকাসেন ভলিতে বল জালে জড়িয়ে দেন।
শুরুতে অফসাইডের পতাকা উঠলেও ভিএআর পর্যালোচনার পর গোলটি বৈধ ঘোষণা করা হয়।
সমতায় ফিরেই ম্যাচে ফেরার স্বপ্ন দেখছিল ঘানা। কিন্তু সেই আনন্দ স্থায়ী হয়নি বেশিক্ষণ। মাত্র ১০ মিনিট পরই আবারও এগিয়ে যায় ক্রোয়েশিয়া। দলের হয়ে জয়সূচক গোলটি করেন নিকোলা ভ্লাসিচ।
বাকি সময়ে ঘানার সর্বাত্মক চেষ্টা থাকলেও আর কোনো গোলের দেখা মেলেনি। শেষ পর্যন্ত ২-১ ব্যবধানে জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে ক্রোয়েশিয়া।
প্রথম ম্যাচের হারের হতাশা ভুলে এই জয়েই বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে জায়গা নিশ্চিত করল লুকা মদ্রিচের দল।